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A seconda della struttura della linea ferroviaria (massicciata, ponti, altre infrastrutture) le linee ferroviarie aderenti all'U.I.C. (Unione Internazionale delle Ferrovie) sono state classificate in relazione alla massima massa per asse sopportabile ed alla massima massa per metro corrente.
Per massa per asse, o massa assiale, si intende la massa del veicolo che grava su ogni asse dello stesso e si calcola dividendo la massa totale del veicolo per il numero degli assi.
Per massa per metro corrente si intende la massa del
veicolo che grava su ogni spazio di un metro occupato dal veicolo
stesso e si calcola dividendo la massa totale del carro per la
lunghezza espressa in metri dello stesso calcolata dagli estremi
dei respingenti a riposo (non compressi).
Quest'ultimo valore è importante in particolar modo per i veicoli
di limitata lunghezza ove la massa per asse viene concentrato in
un breve spazio. Ciò può comportare problemi in particolare per
l'attraversamento di alcuni ponti.
In base alla massa per asse le linee sono state classificate in quattro categorie indicate dalle lettere A, B, C, D ed E.
In base al massa per metro corrente le linee sono
state classificate sempre in quattro categorie indicate con gli
indici rappresentati dai numeri 1, 2, 3 e 4 (la categoria "A" non ha indici
numerici).
| Categoria | Peso per asse in tonn./asse | Peso per metro corrente in tonn./metro |
|---|---|---|
| A | 16 | 5,0 |
| B1 | 18 | 5,0 |
| B2 | 18 | 6,4 |
| C2 | 20 (*) | 6,4 |
| C3 | 20 (*) | 7,2 |
| C4 | 20 (*) | 8,0 |
| D2 | 22,5 | 6,4 |
| D3 | 22,5 | 7,2 |
| D4 | 22,5 | 8,0 |
| E4 | 25 | 8,0 |
| E5 | 25 | 8,8 |
Le categorie indicate in rosso sono quelle che interessano le linee delle Ferrovie dello Stato (RFI).
(*): Per alcuni carri questo valore è stato portato a 20,5 tonn.
In base alle linee da percorrere, un carro merci può essere caricato fino ad un valore "limite di carico" in modo da non superare la massa per asse e per metro corrente richiesti. Tali valori vengono indicati in una tabella, disegnata sui longheroni o sulle fiancate dei carri e determinano anche la velocità massima alla quale il carro può viaggiare.